冬

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听到男爵这么说，我大吃一惊。我一直以为甘酒是冬天的饮料。

“是这样吗？”

“不是都会挑着扁担，沿路叫卖‘甜啊，甜啊，甘酒甜啊！’吗？听说可以预防中暑。”

男爵的嘴上虽然这么说，但还是一口气把甘酒喝完了。他喝得那么急，喉咙会烫伤吧。也因为喝太快的缘故，男爵的脸变得通红。

“夏天的甘酒应该很冰吧？”

我难以理解地问男爵。

“应该是这样吧。甘酒冰冰的也很好喝。”

男爵留下一句“谢谢招待”，又精神抖擞地走出店外。

他带来的塑料袋还放在桌子上，我打开绑紧的袋口，冰冷的泥土味扑鼻而来。男爵亲自去山上采了春之七草给我吗？春天在塑料袋里提前到来了。

闻着这七种草花的香气，我突然在意起自己的指甲。或许这就是所谓的“习惯成自然”。上次剪指甲，已经是去年的事了。

小时候，一到元月七日早晨，上代一定会帮我剪指甲。

六日晚上把七草浸泡在水里，隔天早晨，先把手指浸在七草水中，再剪指甲，称为“七草爪”。七日是新年后第一次剪指甲的日子，从元旦到六日晚上，无论指甲再怎么长，都不可以剪。

上代曾经说，只要按七草爪的方式剪指甲，一整年都不会感冒。我在初中毕业前都信以为真，但上了高中变得叛逆之后，大骂那是迷信，完全无视七草爪的习俗。之后，甚至从来不曾想起七草爪这件事。

男爵离开后，我立刻把七草放进盆子，用冷水洗干净。七草都很新鲜，仿佛尚未发现自己已从泥土中被拔了起来，舒服地漂浮在不锈钢盆里。

隔天，我马上把手指浸泡在漂着七草的水中。经过一晚，水变得冰冷，仔细一看，发现表面有一层薄薄的冰。

我正襟危坐，带着严肃的态度开始剪指甲。当年像樱贝般柔软的指甲，如今已完全是大人的样貌。

先是右手，再来是左手，我仔细剪完双手的指甲。这是阔别十几年的七草爪。

指尖变得清爽后，我开始煮粥。我决定今天要跟芭芭拉夫人打招呼。自从新年去敲钟后，我还没见过她。

“早安——”

我下定决心，从丹田发出声音。

“我该不会还没向你拜年吧？新年快乐。”

芭芭拉夫人一如往常，用活力充沛的声音回答。

“新年快乐，今年也请多关照！”

我按捺着那终于松了一口气的心情，很快回答。其实我心里一直七上八下的，担心芭芭拉夫人是否发生了什么意外。这份不安几乎把我的心压垮了，但听她的声音，还是和平时一样有精神。

“波波，你有没有吃到好吃的咸年糕汤？”

芭芭拉夫人完全没察觉我在为她担心，语气开朗地问我。

上代在世时，每年都是她煮咸年糕汤，年糕汤里会加入肉丸和水芹菜，肉丸则是用车站前的鸡肉专卖店“鸟一”卖的半土鸭绞肉做的。但今年我觉得做一人份的咸年糕汤太麻烦，所以还没有吃。我含糊其词，反问芭芭拉夫人：

“芭芭拉夫人你呢？新年过得好吗？”

听到我的问题，芭芭拉夫人痛苦地咳嗽起来。

“你感冒了吗？”我问。

搞不好她真的因为生病而一直卧床。

“我也不知道，应该只是昨天晚上有点着凉了吧。”

“我要煮七草粥，你要不要一起来吃？”

我向她传达了这天的头等大事，再度传来一阵咳嗽声。

“太好了！那我可以现在去你家吃吗？”

虽然她回答的声音有点沙哑，但很有精神。

“当然没问题，只是我现在才开始煮，等一下才会好。我会赶快煮一煮，煮好后再叫你。”

“才不要。”

芭芭拉夫人的回答出乎我的意料。

“匆匆忙忙煮出来的七草粥不好吃。”

她故意用撒娇似的口吻说道。我立刻便理解她的意图，于是改口：

“那我会花足够的时间慢慢熬粥。”

我在说话的同时，伸手去拿砧板和菜刀。

“谢谢，七草粥太让人怀念了，我已经好几年没吃了，真期待啊。”

芭芭拉夫人说完这句话就走开了。

我把男爵送我的七草倒进沥水篮。薄冰已经融化不见了。

洗好两人份的白米，倒进砂锅，接着再加水。冰箱里还有元旦那天在太刀洗汲取的泉水，接下来就是花时间慢慢熬粥。在海外流浪的那段日子，为了让为数不多的白米能撑久一点，我经常煮粥吃。

这是今年第一次和芭芭拉夫人一起吃早餐。仔细想想，发现我们虽然才一星期没见，却觉得好像很久没见到她了。听到芭芭拉夫人的声音后，终于恢复了日常的生活。

在镰仓天空飘着小雪的寒冷下午，一名男性面色凝重地走进山茶文具店。

“请问有人在吗？”

这名男子很规矩地在店门口脱下帽子，将肩上的雪花拍落