“我正失业。但我指望北部随时会有消息来。我躺在沙发上听雨声，不时会站起身，隔着窗帘张望邮差来了没有。
街上没有人，什么也没有。
距我上次张望五分钟后，我听见有人走到门廊上，等了一下，然后敲门。”
这是瑞蒙·卡佛① 的短篇小说《集尘》② 的开头，收录在
《浮世男女》集中（Short Cuts ，张定绮译），知名导演罗勃·阿特曼③ 的电影《银色·性·男女》便是改编自这本短篇小说集。
1967年，瑞蒙·卡佛的短篇小说《安静一点好不好》
（Will You Please Be Quiet, Please? ）被选入《美国最佳年度小说选》，该书编辑玛葛江珊说卡佛的小说里“满是像玻璃一般锋锐的细节、意象、对话，精密的组合，为的是展现平凡而公式化的生活表象下，埋藏了多少痛苦、不快乐，甚至恐怖”。
“精密的组合”这个词句应该会非常吸引喜爱短篇小说的读者和作者。
短篇小说篇幅短小，如何将有限的人、事、时、地、物等写作素材精密地组合起来，就成了短篇小说作者永远的难题。精密的组合必定有精密的机关，在《集尘》这一篇中，瑞蒙·卡佛挑中了“物”（一台吸尘器）来架设一个“精准而无奈”的故事。
故事一开头，失业的“我”躺在沙发上听雨声，一面焦急地等待邮差送来一些应征工作的回音，这时，敲门声响起，“我”起身开门。来人不是邮差，而是一个吸尘器的推销员，他从口袋里摸出一堆卡片念道：“史莱特太太，东区第六南街二五五号？史莱特太太中奖了……她赢得一次免费代客吸尘和清洗地毯的服务。”当然，这只是一般推销员惯用的开场白，“我”告诉推销员史莱特太太不住这儿，“我”甚至不愿承认自己是住在这间房子里的人，以免麻烦，以除后患。
然而，提着笨重的吸尘设备，辛辛苦苦冒雨前来的推销员不愿放弃一丝丝卖出产品的希望，他不由分说立刻脱下雨衣，打开箱子的扣锁，将各式皮管、刷子、金属管组装好，开始示范如何打扫床垫里的碎屑，还把烟灰缸里的烟灰全倒在地毯上，用脚把烟灰和烟头揉开，再启动那台怪怪的机器打扫起来。推销员是一个老头子，肥胖臃肿，他做得满身大汗，“肥肉从腰带上鼓突出来”。他还要了两颗阿司匹林。
然而，“我”说：“即使要我的命，我也拿不出一块钱。今天你只能当作是替我白干了，就这样而已。你在我身上下功夫完全是浪费时间。”推销员无话可说，这本来就说好了是一次免费清扫的中奖服务，只好收拾机器准备告辞。
妙的是，邮差送信来了，“信箱口哐的一声打开又关上……我们同时看着躺在靠近前门口地毯上一封正面朝下的信”。推销员临走前捡起那封信看了看，“他说，这是寄给史莱特先生的，我负责收着”，就把信折成对半，放进屁股口袋，走了。“我”一时愣住了，并没有提出异议——那是跟“我”无关的史莱特先生的信不是吗？
故事戛然而止。
两个同样只有一线希望的人还互相打消了对方仅存的一丝期待，就像那台笨拙却精密的怪物吸尘器，把一间原本就困窘、空荡荡的屋子吸得一尘不染、一滴不剩，只留下一片死寂。
当然，还有一个巧妙的短篇小说架构。
① 大陆通译为雷蒙德·卡佛（Raymond Carver，1938－1988）。
② 大陆通译为《收藏家》（Collectors ）。
③ 大陆通译为罗伯特·奥特曼（Robert Altman，1925－2006）。